கொடைக்கானல் தமிழ்நாட்டின் திண்டுக்கல் மாவட்டத்தில், பழனி மலை அடிவாரத்தில் அமைந்துள்ள ஒரு அழகிய மலை நகரம். கடல் மட்டத்திலிருந்து சுமார் 2133 மீட்டர் உயரத்தில் அமைந்துள்ள இந்த நகரம், "Hill Stations Queen" அல்லது "இளவரசி" என்று அன்போடு அழைக்கப்படுகிறது. பச்சை மரங்கள், மேகங்கள் தொட்டு நிற்கும் மலைகள், குளிரான காற்று — இவை அனைத்தும் சேர்ந்து கொடைக்கானலை ஒரு தனித்தன்மை வாய்ந்த இடமாக மாற்றுகின்றன. ஆண்டு முழுவதும் சுற்றுலாப் பயணிகளை வரவேற்கும் இந்த நகரம், தமிழகத்தின் பெருமைகளில் ஒன்றாக விளங்குகிறது.

கொடைக்கானல் 19ஆம் நூற்றாண்டின் தொடக்கத்தில் அமெரிக்க மிஷனரிகளால் கண்டுபிடிக்கப்பட்டது. 1845ஆம் ஆண்டு பிரிட்டிஷ் அரசு இந்த இடத்தை ஒரு ஆரோக்கியமான தங்குமிடமாக கண்டறிந்து வளர்த்தது. பழைய கோவில்கள், பிரிட்டிஷ் கட்டடக்கலை மரபுகள் இன்றும் நகரின் சிறப்பான பகுதிகளில் காணலாம். "கொடைக்கானல்" என்ற பெயர் தமிழில் "காடுகளின் கொடை" என்ற பொருளில் வருகிறது. இந்த நகரின் வரலாறு மிகவும் செழுமையானது; ஆங்கிலேயர் காலத்தில் இது ஒரு முக்கிய கோடைகால தலைமை நகரமாக செயல்பட்டது.

கொடைக்கானல் ஏரி இந்த மலை நகரின் நடுவில் அமைந்திருக்கும் ஒரு அற்புதமான ஏரியாகும். நட்சத்திர வடிவத்தில் அமைந்த இந்த ஏரியில் படகு சவாரி செய்வது சுற்றுலாப் பயணிகளுக்கு மிகவும் விருப்பமான அனுபவமாக உள்ளது. ஏரியின் ஓரங்களில் ஐக்யூக்ளிப்டஸ் மரங்கள் வரிசையாக நிற்கின்றன, சுற்றி நடைபயணம் செய்ய சுமார் 5 கி.மீ. நீண்ட பாதை அமைந்துள்ளது. காலை வேளையில் மூடுபனி மூடிய ஏரியின் காட்சி கண்கொள்ளாக்கோலமாக இருக்கும். இங்கு குதிரை சவாரி மற்றும் சைக்கிள் வாடகை வசதிகளும் உள்ளன.

கொடைக்கானலில் உள்ள கோக்கர் வாக் ஒரு சித்திரமான நடைபாதையாகும். இது 1872ஆம் ஆண்டு ஜெ.டி.கோக்கர் என்பவரால் கட்டமைக்கப்பட்டது. சுமார் 1 கி.மீ. நீண்ட இந்த பாதையில் நடந்து செல்லும்போது ஒரு பக்கம் ஆழமான பள்ளத்தாக்கு காட்சிகளும், மறுபக்கம் அடர்ந்த மர நிழலும் கிடைக்கும். காலை நேரத்தில் இங்கு நடைபயணம் செய்வது உடல் மற்றும் மன நலனுக்கு மிகவும் சிறந்தது. பறவைகளின் சத்தம், குளிரான காற்று, பசுமையான சூழல் — இவை அனைத்தும் இந்த பாதையை மறக்க முடியாத அனுபவமாக மாற்றுகின்றன.

கொடைக்கானல் ஏரிக்கு அருகில் அமைந்திருக்கும் பிரையன்ட் பூங்கா 1908ஆம் ஆண்டு உருவாக்கப்பட்டது. இந்த பூங்காவில் 325க்கும் மேலான தாவர இனங்கள் உள்ளன. ரோஜாக்கள், ஆர்க்கிட்கள், கேக்டஸ் மற்றும் பல அரிய மலர்கள் இங்கு பயிரிடப்பட்டுள்ளன. இளவேனிற்கால சீதோஷ்ண நிலையில் இப்பூங்கா மிகவும் அழகாக மலர்கிறது. குழந்தைகள் முதல் பெரியவர்கள் வரை அனைவரும் இங்கு ஒரு மணி நேரம் சுற்றி வரலாம். பூங்காவில் சிறப்பான தோட்டக்கலை பராமரிப்பு காரணமாக இது தமிழகத்திலேயே சிறந்த பூங்காக்களில் ஒன்றாக கருதப்படுகிறது.

கொடைக்கானலிலிருந்து கோடைகனால்-திண்டுக்கல் சாலையில் சுமார் 8 கி.மீ. தூரத்தில் சில்வர் கஸ்கேட் அருவி அமைந்துள்ளது. சுமார் 55 மீட்டர் உயரத்திலிருந்து வீழும் இந்த அருவி மழைக் காலங்களில் வெள்ளி நிறத்தில் மிளிர்கிறது. இதுவே இதற்கு "சில்வர் கஸ்கேட்" என்ற பெயர் வந்தது. குடும்பத்தினர் பிக்னிக் செல்ல இது ஒரு சிறந்த இடமாக உள்ளது. அருவிக்கு அருகில் பழங்கள் மற்றும் கரும்பு சாறு கிடைக்கும். காட்டுச் சூழல் மத்தியில் அமைந்திருக்கும் இந்த அருவி மிகவும் ஒய்யாரமான தோற்றம் கொண்டது.

கொடைக்கானலிலிருந்து சுமார் 6 கி.மீ. தூரத்தில் அமைந்துள்ள பீலார் குகைகள் (Pillar Rocks) மற்றும் குகாவின் இயற்கை குகைகள் சுற்றுலாப் பயணிகளுக்கு மிகவும் ஆர்வமான இடங்களாக உள்ளன. பீலார் ராக்ஸ் என்பது மூன்று இயற்கையான கரும்பாறை தூண்களைக் கொண்ட ஒரு திகில் தரும் தளமாகும். இவை சுமார் 400 அடி உயரம் கொண்ட அத்தூண்கள் மழை மற்றும் காற்றால் இயற்கையாக செதுக்கப்பட்டவை. சூரிய அஸ்தமன நேரத்தில் இங்கிருந்து காணும் காட்சி அளப்பரியதாக இருக்கும்.

கொடைக்கானல் "சாக்லேட் நகரம்" என்று பிரபலமாக அழைக்கப்படுகிறது. இங்கு தயாரிக்கப்படும் கைவினை சாக்லேட்கள் உலகளவில் புகழ்பெற்றவை. சாக்லேட் தவிர, தாஜ் ஜாம், யூகலிப்டஸ் எண்ணெய், வீட்டில் தயாரிக்கப்பட்ட ஊறுகாய்கள், மசாலாக்கள் என பல சிறப்பான பொருட்கள் இங்கே கிடைக்கின்றன. கோக்கர் வாக் அருகிலுள்ள கடைகளில் சுவையான ஹாட் சாக்லேட் மற்றும் ஸ்ட்ராபெர்ரி ஜாம் கிடைக்கும். நகரின் முக்கிய சந்தையில் கூர்க் காஃபி, தேயிலை போன்ற உள்ளூர் உற்பத்திப் பொருட்களும் கிடைக்கின்றன.

கொடைக்கானல் பயணம் திட்டமிட சிறந்த காலம் அக்டோபர் மாதம் முதல் ஜூன் மாதம் வரை. கோடை மாதங்களில் (மார்ச் – மே) வெப்பநிலை 15–20°C வரை இருக்கும். மழைக் காலத்தில் (ஜூலை – செப்டம்பர்) மலைப்பாதைகளில் நழுவல் ஆபத்து இருக்கும். 3 இரவு, 4 பகல் பயணம் திட்டமிட்டால், ஏரி, கோக்கர் வாக், பூங்கா, பீலார் ராக்ஸ், சில்வர் கஸ்கேட் என அனைத்தையும் பார்க்கலாம். கோவை அல்லது மதுரை வழியாக பேருந்து அல்லது கார் மூலம் எளிதாக வர முடியும். நேரடி ரயில் வசதி இல்லாவிட்டாலும் டாக்சி மிகவும் வசதியாக உள்ளது.

கொடைக்கானல் வெறும் ஒரு சுற்றுலா இடம் மட்டுமல்ல, அது ஒரு உணர்வு — ஒரு அனுபவம். இங்கு வரும் ஒவ்வொரு பயணியும் மனதில் அழிக்க முடியாத நினைவுகளுடன் திரும்புவர். கடல் மட்டத்திலிருந்து உயரே ஏறும்போதே காற்றின் குளிர்ச்சி மனதை புத்துணர்ச்சி அடையச் செய்கிறது. பனி மூடிய காலை, மழை நனைத்த மாலை, நட்சத்திர நிறைந்த இரவு — இவை அனைத்தும் கொடைக்கானலில் மட்டுமே கிடைக்கும் சிறப்பு அனுபவங்கள். ஒருமுறையாவது கொடைக்கானல் சென்று வந்தால், மீண்டும் மீண்டும் வரவேண்டும் என்ற ஆசை மனதில் தோன்றாமல் இருக்காது.